Rozwój cywilizacji doprowadził do systematycznego zagospodarowywania nowych terenów oraz wzrostu mieszkańców Ziemi, co prowadziło do coraz większego wpływu człowieka na środowisko naturalne. Obecnie środowisko naturalne odgrywa ważną rolę, lecz już nie do takiego stopnia, jak kiedyś. Współcześnie są państwa (np. Japonia, Singapur, Korea Południowa), które, mimo niekorzystnych warunków naturalnych, odznaczają się wysokim poziomem społeczno-gospodarczym lub kraje (np. Argentyna, Wenezuela, Ukraina), które, pomimo korzystnych warunków naturalnych, przeżywają problemy gospodarcze. Rozwój technologiczny doprowadził do sytuacji, w której gospodarka ma ogromny wpływ na środowisko i rozwój cywilizacyjny.